传说，1838年的一天，英国有位名叫罗兰·希尔(SIR ROWLAND HILL，后为爵士)的人在伦敦乡间散步。他见到一位信差把信送给一位姑娘。姑娘瞧了一下信封，便把信还给信差，抱歉地说：“对不起，我没有钱，付不起邮资，请把信退回去吧!”信差不答应，两个人争执起来。罗兰·希尔上前劝说，代付了邮资，把信交给了那位姑娘。信差走后，姑娘对罗兰·希尔说：“这封信是我哥哥寄来的。我们预先约好，他平安无事，就在信封上画个圆圈，我看到这个记号，知道他平安无事，就不必收信，邮费也就不付了。”罗兰·希尔听了姑娘的话，深有感触，立志研究改进邮政传递纳费的办法。
罗兰·希尔就开始研究邮政问题。他发现，英国提高邮资，国家邮政收入反而减少;而法国降低邮资，却使信件增多、邮政收入增加。他进一步研究发现，英国邮政收入减少的原因，是大多数信件到投递时才收费。而许多收信人拒收信件，不付邮费，当信件退回时，寄信人也不会付费。邮局信差白跑了两趟路，分文没有。
更明显的是，按传递路程计费，邮资偏高。那时英国邮政规定，从15英里以内单页信函收取邮费4便士，到700英里以上收取17便士，其间共分14级。罗兰·希尔通过调查发现：一封信从甲地送到乙地，其运费是很少的。例如，自伦敦到爱丁堡400英里，一封信的邮费不过是1/36便士。但是同一信函，运到较近的地方，因为数量少，分担的运费反而多。所以罗兰。希尔得出结论说：“信函按路程远近，收取不同的邮资，表面上看来似乎是合理的，实际毫无根据。如果邮费多少与信函收寄、运转、投递的成本成正比例，伦敦收寄本地投递的一封信收费2便士，则伦敦寄到爱丁堡的信，加收邮费1/36便士，便足够两地之间的运输费。试问这样微小数目的钱如何收取?”于是，他提出了一项改革办法。即在大不列颠和爱尔兰范围内，信件不论远近，都收取固定的邮费，每半盎斯(英两)收邮费一便士。所有邮费都须预付。各邮局出售一种表示“邮资已付”的“印花”的信封和封皮纸。为了方便那些不愿使用邮局印刷的信封而用自己的信封的寄信人，邮局另外出售一种表示“邮资已付”的“印花”纸片。纸片大小与“印花”差不多，背面上胶，稍加润湿，即可贴在信封上。那时罗兰。希尔称这种纸片为“标签”，实际就是我们现在所说的邮票。
1839年，罗兰·希尔委托威廉·墨尔莱台(WILLIAN MULREADY)设计信封和包封纸。“邮票”是采用了帕金斯的雕刻版印制方法印制出来的。帕金斯(JACOB PERKINS)是美国马萨诸塞州人，机械发明家。他于1819年发明了轮转印刷机，能用雕刻铜版印刷钞票。1839年12月罗兰·希尔与帕金斯的公司签订印刷邮票的合同。邮票中间的图案是当时的维多利亚女王的肖像。享利·科普尔特(HENRY CAUBOULD)选用了皇家造币厂W·惠恩为纪念1837年女王首次访问伦敦城所作奖章上肖像而设计的。查利·希恩和弗莱杜立克·希恩负责雕刻印模。图案上端中间有“邮资”(POSTAGE)字样，左右两角是交叉十字图形。下端中间是面值“一便士”(ONE PENNY)或“二便士”(TWO PRNNY);左右两角是大写英文字母。
英国1840年5月6日发行的“黑便士”邮票，是世界上首次发行的邮票。英国原来规定自1840年1月10日开始实行一便士邮资制度，但是到了1月，信封、包封纸以及邮票都未准备就绪。于是临时改用在信封上加盖“手戳”来作“邮资已付”的证明，一直用到1840年5月6日。英国1840年发行的邮票共有两种面值。1便士邮票，黑色，集邮者称为黑便士邮票。
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