2月2日，中国、加拿大、美国等国的古生物学家在北京宣布，他们在一枚距今约一亿年的白垩纪琥珀中发现了一只如蜂鸟般大小、几乎完整的小鸟，这也是目前为止世界上最完整、最古老的鸟类琥珀标本。
这项研究由中国地质大学（北京）邢立达副教授、中国科学院高能物理研究所黎刚副研究员、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所美籍研究员邹晶梅、美国洛杉矶自然史博物馆恐龙研究院院长路易斯·恰普教授和加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆瑞安·麦凯勒教授、台北市立大学的曾国维教授等学者共同研究，现已在在中国顶级学术刊物《科学通报》（英文版）作为封面文章在线发表。
此次新发现的标本来自著名的琥珀产区，缅甸北部克钦邦胡冈谷地。这也是现在世界上唯一能发现白垩纪古鸟琥珀的地区。据火山灰测定，此地的琥珀距今约一亿年前，属于白垩纪晚期的最早期。该时期生活在缅甸北部潮湿的热带环境中的动植物，常常被柏类或南洋杉类所流下的树脂包裹，在漫长的地质年代中形成琥珀，并一直保存至今。2017年6月，中国古生物学家邢立达带领的团队曾经发布了琥珀中雏鸟，引起国内外媒体的关注。关于这次在琥珀中的新发现，邢立达称：“虽然曾发现过比这次更古老更完整的鸟类化石，但是在琥珀中这么完整的，这是第一次。”和2017年6月的发现相比，琥珀中保存的古鸟暴露的头颈部区域保存着更长更密的羽毛，代表着这具标本比刚孵化的小鸟或幼鸟更为年长，“这只小鸟已经出生较长一段时间，过着独自的生活，是目前琥珀中发育程度最高的古鸟。”
台北市立大学的曾国维教授称，“很有意思的是，由于矿工的疏忽或自然风化，这个标本沿着冠状面剥蚀，这虽然损失了部分皮肉，但也因此暴露出了身体内多区域的解剖学细节，为学者们的研究提供了独特的视角。”古鸟类学家邹晶梅表示，相比蜥蜴类，目前缅甸琥珀中的鸟类包裹物依然极为少见。“煎饼鸟”虽然缺失了部分左翅与腿部，但它仍然是迄今为止缅甸琥珀中发现的最完整的古鸟标本。
通过X射线三维扫描，重建古鸟的骨骼构造，我们可以清晰地观察到煎饼鸟的头盖骨基部，脊柱（约5个颈椎和8个背椎），左前肢（包括了肱骨，桡骨和尺骨），骨盆区域和股骨。所有这些骨骼都互相关联，这要比此前发现的雏鸟遗骸与孤立的鸟翅膀提供更多的解剖学信息，便于我们对古鸟做出鉴定。比如“煎饼鸟”标本的耻骨呈U形，中部强烈凹形，耻骨末端的耻骨脚较短，这些都属于“反鸟类”的特征。反鸟类是白垩纪出现的一类相对原始的鸟类，它们都有着较强的飞行能力，拇趾与其他三趾对握，适宜树栖，其肩带骨骼的关节组合与现生鸟类相比，凸凹情况正好相反，因此得名。作为鸟类演化的重要分支，反鸟类曾经非常繁盛，目前已经发现了数十个物种的化石记录。邢立达表示，“反鸟类和恐龙同一时代，在当时，可以说是一代霸主。后来也是和恐龙一起，在白垩纪晚期灭绝。”
古生物学家发现，“煎饼鸟”的腹内没有任何内脏器官，体腔内有许多破裂的乳白色遮蔽物，表明小鸟在遇到流动的树脂之前就已经死亡，其身体的腹部及其周遭的一些软组织随后被风化了。尸体周围的甲虫、虫粪和植物碎片，都暗示着这块琥珀形成于森林地面或接近地面的地方。
研究团队利用北京同步辐射中心的X射线荧光成像方法，获得了“煎饼鸟”化石出露断面的微量元素分布图。邢立达表示，“曾经是血液的地方，会发现铁元素，骨骼处则会发现钙元素，简单地说，通过这样的元素分布图，我们可以大致推测这只鸟的身体内部结构，并对以后的同类型鸟类发现，提供相关数据和参考。”
此次“煎饼鸟”的发现，表明缅甸琥珀中反鸟类类群在白垩纪中期仍然存在较大的生态分化和辐射，这对人类理解古鸟类的演化有着重要的作用。
（编辑：刘清扬）
|
