笔筒是中国古代除笔、墨、纸、砚文房四宝以外最重要的文房用具，深受文人墨客的喜爱。其前身是在唐代就大量使用的笔船、笔床和笔格，它们虽说造型别致，但使用起来不太方便，大约到了明朝中晚期，文人的案头开始设置笔筒，很快风靡天下，流传至今仍盛而不衰。
在形形色色的笔筒中，牙雕笔筒雍容华贵，玲珑剔透，可谓其中高雅、名贵的种类，因而备受藏家珍爱，成为古玩中颇具特色的收藏品之一。
明清都有专供皇宫象牙作坊
象牙是大象身上最坚固的部分，属于有机质，表面滑润细腻，具有硬度适中耐用、光泽柔和光滑、牙纹光洁如玉等特点，容易受刀，是制作高档工艺品的天然材质。
牙雕作为一门古老的传统艺术，在我国历史悠久，最早可追溯到远古的新石器时代，辽、金、元、明、清历代都把象牙作为皇家贡品，明代的果园厂和清代的造办处都有为皇宫做象牙制品的专门作坊。象牙雕刻经过漫长岁月的演绎，至明清两代达到鼎盛时期，逐渐出现在装饰用品上，并成为牙雕工艺的主流。牙雕技法完备，手法多样，主要有圆雕、浅浮雕、高浮雕、镂雕、透雕等，分为人物、动物、花卉和风景等四个种类，地域上主要有广州牙雕、苏州牙雕、背景牙雕等。
存世精品
将变得越来越难得
其中清代是牙雕工艺的鼎盛时期，以“小品雕刻”为主流，由于文人雅士的偏爱，出现了许多清新典雅的作品，一大批文人画家不仅设计构图，还直接参与雕刻，笔筒、笔架、砚台、墨盒、水墨、镇纸、印盒、画托等文房用具成为牙雕工艺比较常见的部分，题材散见于人物故事、传说、花鸟图案等，散发出浓郁的文人气息。
由于从上世纪90年代开始，欧美等国家将其列入禁售项目，我国也一直严格禁止象牙贸易。象牙贸易的禁令，使得牙雕品的数量越来越少，随着市场的消耗，存世的牙雕精品将变得越来越难得。真正的牙雕笔筒目前市场相对少见，其价值也比较高。
明牙雕荷塘鹭鸶图笔筒
高14厘米，口径8厘米。黄褐色，象牙质，圆筒形。缺底。筒身上小下大，外壁采用铲地浅浮雕与线刻相结合的技法，雕刻出荷塘鹭鸶图主题纹饰。口沿雕刻几组竹叶，叶片向下伸展，与荷塘里田田的荷叶、盛开的荷花、俏立的芦苇、惬意的鹭鸶相映成趣。
整只笔筒构思巧妙，雕工精细，打磨光洁，立体感十足，充分发挥了象牙细腻的质感，使纹饰造形栩栩如生。只见在荷塘之中，数只鹭鸶栖息其间，或翩翩起舞展翅欲飞，或安静嬉游，或相对交流，或低首沉思，或回头仰望，动静有序，惟妙惟肖，不一而足。牙雕花卉一般以花为主，以鸟、蝶、蜻蜓、青蛙等作为陪衬，雕刻具象有牡丹、月季、碧桃以及梅兰竹菊等，荷花更是其中常见的题材。这件笔筒筒身上的主题纹饰，除了主角鹭鸶与陪衬的荷花、荷叶、竹叶的合理搭配，还有十分厚重的美好寓意，鹭鸶与荷花搭配，在古时寓意着科举之途登科高中、人生仕途通达顺利。作为与文人朝夕相伴的重要文房用具，在笔筒上雕刻这样寓意鲜明的主题纹饰，更是增添了生动浓郁的文房情趣。
如何判断牙雕笔筒价值
据专家介绍，判断一件牙雕古文玩的价值，关键要看几个方面。一是年代，可以说年代越久远越值钱;二是工艺，制作工艺精湛的价值自然就高;三是本身是否有故事性，四是否保存完好。对于一件作品而言，能满足这些方面的，自然价值就高。
明清牙雕有何不同？
从传世的作品看，明清时期的象牙制作技术应该是一个发展的高峰。虽然同是高峰期，但制作手法却带有明显的时代特点。
明代象牙雕刻的题材比较注重意境的表达。山水图案中的人物，往往会被处理成贯穿其中的一种轮廓符号，而着力表现的主要是深远幽静的山川沟壑。
到了清代，由于受西方艺术的影响，高浮雕技法逐渐成为时尚。这个时期的牙雕作品刀法硬朗、图案致密。制作工艺上还出现了象牙染色、镶嵌珠宝;甚至进行拉丝处理，用拉出来细丝编织凉席。这些巧夺天工的作品，从不同侧面反映了当时的制作水平。
从四个方面辨别真假象牙制品
目前市场上充斥着形形色色的假象牙制品，早期的假象牙制品大多是骨制品，后来又出现了各种所谓的人造象牙，人造象牙主要有酚醛浇铸树脂、硝化纤维塑料、干酪素塑料等三种。面对市场上假象牙泛滥的状况，收藏爱好者该如何鉴别呢?收藏专家介绍说，识别真假象牙可以从以下四方面入手：
一看颜色。真象牙呈牙白天然本色，骨制品多经漂白而成，象牙即使漂白也会呈现出一种油润洁白的光泽，而骨制品漂白后则变得干涩。塑料制品白得呆板、不自然、无光泽。
二看质地。真象牙质地细腻，纹路呈细小波纹，无骨眼，相比之下，骨制品的质地较粗糙，上面的纹路也粗，有骨眼。塑料制品往往无纹路。
三看重量。从重量上看，同样大小的装饰品，由于象牙比重大，牙雕品比骨雕品及塑料制品的分量明显地重一些。
四看做工。真象牙作品大多精工细作，制品多为圆身。而骨制品因本身材质粗糙，即便是细作也会显得粗糙些，另外，骨制品多因材料小而雕刻形状呈椭圆形或扁圆形，且表面高低不平。而塑料制品则往往留下模具的痕迹。
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