主要指印体形状、大小、厚薄、钮式等。

　　历代印玺的印体以方形的居多。总体来看，先秦到魏晋南北朝时期官印，印面大多为2~3cm见方，很少有超过3cm的。到隋唐时印体变大，印面一般在5cm见方以上，个别大的超过10cm。还有一种方形印并不正方，而是一边稍长一点，这种印主要见于秦代，唐以后也有这种现象，但印体变大了。长条形的印，汉以前也有，但主要是在唐以后，尤其是在宋元明时，关防、条记多用此形式。半通印即正方之半，主要是在魏晋南北朝以前跟通关印配合使用，由地位比较地下的地方官吏使用。隋唐以前的通关印基本上是2~3cm见方，隋唐以后达到5cm或更大。为什么印玺的印体会增大呢？主要是有与历代度量衡的单位值发生变化。历史上的单位值，不管是长度、重量都在变化。同为“方寸大”，绝对值却不一样，汉在2cm之间，隋唐以后达到5cm或更大，越往后绝对值越大。古代的八尺相当于现在的五尺多一点。这种变化，乃官府增加赋税所致。古代多以实物如丝帛麻布五谷等纳税，以长度、重量、容积作为计量单位。官府为了多征税，在不改变计量单位的情况下，不断增大绝对值。印台的厚薄也类似这个情况，总的趋势是从薄到厚，秦代的官印印台厚度0.3~0.6cm，汉代0.6~0.9cm，魏晋南北朝时1cm，北朝时多于1cm，后超过2cm，最后达3.4cm。

　　与印的大小、厚薄比起来，印钮的形式对于判断印玺的年代更为重要，因为印钮是最富于变化的。

　　鼻钮，是最早出现、最为常见、沿用时间最长的钮式，从战国到明清都有。战国时期的鼻钮是弧形的小环，可以穿带。秦规定皇帝的印用螭虎钮，除皇帝之外，百官印都用鼻钮。秦印鼻钮一般呈窄面的环状，一种是钮边比较薄，印背有台，成坛状的，流行于秦；一种是钮边比较后，钮呈条状，印背平，印边直的，流星于秦到西汉文景时期。西汉鼻钮主要用在半通印上，仍然成窄面的环状。东汉时期，鼻钮变厚，呈厚边环状，钮边厚度在0.3cm以上，穿孔较小，印体较厚。东汉中晚期到晋，钮面变窄，十六国南北朝时期，钮面更窄，印台高达，钮与印台不成比例。鼻钮从战国弧形小环，到秦代呈窄面的环状，一直到西汉早期仍如此，东汉中后期钮边增厚，穿孔变小，南北朝后期发展呈碑状。

　　瓦钮主要流行与西汉景帝到东汉早期，其特征是钮面宽，边薄，就像一块瓦盖在上面，这是汉印最常见的钮式。以后历代钮也有作这种形状的，后期钮边增厚。

　　现存最早的鬼钮官印是马王堆汉墓出土的“长沙丞相”印，“轪侯之印”。在汉代，龟钮只能是二千石以上的官员用，部分秩比二千石的铜印也用龟钮。龟钮根据其时代早晚，龟的形状也不一样。西汉文景时期是龟钮最早出现的士气，那时龟首短，龟身俯伏，四腿刻铸不清晰。汉武帝以后至东汉早期，龟首微伸，四腿刻铸清晰，爪向外呈半立状，背或圆、或后部隆起，龟甲形状清晰，上多饰六角纹。这时期为龟钮官印中铸造最精良的。东汉时期龟钮与早期相近，但龟身背平而略长，不像西汉早期背是圆的，签退的两个爪外向，后退屈曲但爪不外向。东汉晚期、魏晋十六国、南朝，龟首长且向斜上方伸出，龟身俯伏而长，背纹简单，或直纹，或圆圈纹，光素者也不少。北朝，龟身巨大，四腿呈立状，龟首粗壮，大多平伸，龟甲形式多样，有的呈板块状，棱角分明，隋唐以后龟钮消失了。龟钮有这么几个阶段，一开始，龟首缩在里面，看不清楚，龟身爬在印台上面，四条腿分不清，到后来逐渐发展到分清腿爪，脑袋由小变大，逐渐前伸，到了最后，龟站立起来。

　　蛇钮主要见于汉初很短一段时间，大多出现在田字格印上。汉王朝赐给少数民族首领的官印上用的用蛇印。

　　鱼钮多见于高祖、文景时期。

　　驼钮，多用在东汉至两晋十六国时期中央王朝颁发给少数民族的官印上。东汉时比较实，骆驼体型粗壮，驼峰、嘴、眼、鬓毛乃至遍体驼毛的刻铸都比较清晰。魏晋时期造型单薄，有的驼峰基本没有了。

　　印钮在隋唐以前式样较多，较复杂，具有等级官秩的意义。隋唐以后，样式简单，作为等级的标志已经淡薄了。从艺术角度看，隋唐以前更富于艺术性，隋唐以后更注重实用性。

　　款识

　　印面的构图，文字的布局，字体的形态、笔画等几个方面，是外在的、直观的现象，这种现象因时代不同有所变化，所以款识对印章时代的判断是一个主要的内容。

　　田字格和日字格——田字格主要用于方印，日字格主要用于半通印。田字格在战国时期出现，秦和汉武帝以前多有使用，以后就基本不用了。边栏也是战国时期就有的，秦、汉初凡是有界格的印都有边栏。汉武帝初年以后，印章基本没有界格，也没有边栏。隋唐以前，没有界格但又边栏的印章不多，主要出现在三国、吴、魏、十六国的北燕。隋唐时期为配合朱文的使用，使印章更加鲜明，更加醒目，都加上边栏了，直到明清基本上是这样，边栏呈逐渐加宽趋势。

　　印文

　　印文首先要注意字数和排列方式。古玺印文最少有一二个字，多的达三十个字。最常见的是四五个字，多在秦汉、魏晋、南北朝时期，断代也最难。隋唐以后，印章多有刻款，有的还有年号，所以这时期的印章最好断代识别。四字印从战国到隋唐以前，除新莽时期意外，历代都有。五字印在西汉前期及以前已出现，但是作为一种官印的制度时在汉武帝太初年间才实行的，而且只用于二千石或二千石以上的高官印章，一千石以下的官印仍用四个字，王、侯印业用四个字。

　　字体和篆刻的风格亦需注意。总的来说，战国时期用六国古文。秦汉以后，印玺文字均属于小篆系统，但是也有一些不同。秦印文字一般是刻或凿出来的，笔势转折自然，富于变化。汉初的印文字体可看出明显继承了秦代风格，但印文多系铸出，与秦印至刻凿不同。汉武帝以后，印文字形方正宽博，笔画的转折基本是方形的。东汉的风格接近西汉，但是更显得方正些。到了魏晋，印文就没有汉印这么规整，显得比较松散。隋唐以后白文变成朱文，九叠篆在宋元以后常用。从印文文字来看，最有特征的是历代少数民族建立的证券，例如辽、金、元、西夏等，使用的都是本民族的文字，这跟汉朝的篆文、楷体有很大区别。

　　特殊标识

　　印文的内容，主要包括一些官名、地名，还有一些特殊的名称。这些官名和地名等在历史上只是用于某一朝代或某一段历史时期，而在其他朝代或历史时期上是没有的。“少内”“私府”，秦汉有，魏晋后无。“郎中户将”，西汉置，东汉废。“宰”，汉及魏晋南北朝诸国、县的长官均称令或长，独新莽改成宰，印文凡称宰者均莽印。“殿中监”，三国时期魏置，晋、宋、齐、梁、陈沿用，此官名年代不早于曹魏。“典书”“典府”，晋始置，因此出现这种官名的印章，最早为晋。历代官制，除了正史里的《职官志》外，《通典》中的《职官》部分集中收录了古代官职沿革，掌握这些对印章的断代有帮助。地名亦是如此。如育黎，西汉东莱郡有育黎，到东汉就没有了，“育黎右尉”印必为西汉印。五原，秦有九原郡，汉武帝元朔二年更名为五原郡，“五原车令”印不会早于汉武帝时期等，这是地名在断代上的意义。还有一类是特殊符号，最典型的是新莽时期，在印章里出现了五等爵号的公侯伯子男，“男”的用“睦”，女的用“隆”为号。上述在印文中出现的官名、地名、军队编制名称、特殊符号等，是经过很多专家学者的研究考证出来的，已经具有了断代的意义，这只是其中的一小部分。

　　最典型、最直接的特殊标识是刻款，主要有背款和边款。目前最早见到的背款是宋代才开始有的，传世两方隋印都是根据其印背刻款“开皇”年号推断的，也有人认为两方印背款是后刻的。自宋以后，印背刻有年号和颁造机构等楷书文字，为印章年代提供了最直接的依据。金代的官印印文中有的用五行、千字文编号，这是识别金代印章的特殊标志。自元末义军领袖韩林儿颁造的官印印侧刻某字若干号开始，明清官印沿用此法，清官印更发展演变成用年号的第一个字作为某字的编号，如乾隆年即为“乾字号”等。

　　综上所述，鉴别印章的年代，首先得看它的外部形态，比如它的印材、钮式、字体的风格。然后在看印文的内容，有没有官名、地名还有什么别的特殊的地方，把这些内容和特征一个个总结起来，多掌握一些印玺的知识，就能够很快辨别真伪了。